La Terapia Asistida con Animales (TAA) ha ganado popularidad como un enfoque complementario en el tratamiento de una variedad de condiciones físicas y emocionales. Desde la mejora de la salud mental hasta el alivio del dolor físico, las interacciones terapéuticas con animales han demostrado tener efectos positivos en los seres humanos. Pero, ¿qué dice la ciencia sobre esto? A continuación, exploramos algunas investigaciones recientes que evidencian los beneficios de la TAA y sus posibles aplicaciones.
1. Impacto en la Salud Mental y el Estrés
Uno de los beneficios más reconocidos de la TAA es su capacidad para reducir el estrés y mejorar el estado de ánimo. Estudios recientes destacan cómo la interacción con animales —particularmente con perros y caballos— ayuda a reducir los niveles de cortisol, la hormona del estrés. Un estudio realizado por la Universidad de Missouri en 2020 demostró que las personas que interactúan con perros durante sesiones de TAA experimentan una notable disminución en los niveles de cortisol y un aumento en la producción de oxitocina, la llamada "hormona del amor", que está asociada con el bienestar emocional.
Además, investigaciones llevadas a cabo por el Instituto Nacional de Salud Mental encontraron que pacientes con trastornos de ansiedad social mostraron mejoras significativas en sus síntomas tras participar en sesiones de TAA. Los participantes informaron sentirse más cómodos en situaciones sociales y menos ansiosos en general, destacando el potencial de la TAA como una intervención eficaz en la salud mental.
2. Mejoras en la Depresión y el Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT)
La TAA también ha demostrado ser beneficiosa en el tratamiento de la depresión y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Una investigación realizada en 2021 por el VA Medical Center en EE. UU. mostró que los veteranos con TEPT que participaron en sesiones de TAA, especialmente aquellas asistidas con perros, presentaron una reducción significativa en los síntomas del trastorno. Además, estos pacientes experimentaron una mejora en la calidad del sueño y en la relación con sus familiares.
Los animales, en este caso, proporcionan un sentido de compañía y seguridad, ayudando a los veteranos a sentirse menos aislados. Esta conexión emocional ayuda a los pacientes a reestructurar sus pensamientos y emociones, lo que es crucial en el tratamiento del TEPT.
3. Mejora de la Función Cognitiva y el Envejecimiento
Para las personas mayores, la TAA puede ser una intervención efectiva para la estimulación cognitiva. Un estudio llevado a cabo por la Universidad de California, publicado en 2022, investigó el impacto de la TAA en pacientes con demencia y Alzheimer. Los resultados mostraron que las sesiones de TAA realizadas con perros y gatos no solo aumentaron los niveles de participación y la atención de los pacientes, sino que también promovieron una mejora en la memoria a corto plazo y la socialización.
Este hallazgo sugiere que las interacciones con animales pueden ayudar a desacelerar la progresión del deterioro cognitivo. Al fomentar la interacción y el compromiso en pacientes con Alzheimer, los animales de terapia contribuyen a reducir el aislamiento y la ansiedad, factores que suelen acelerar la pérdida de habilidades cognitivas.
4. Apoyo en la Rehabilitación Física
La TAA también ha sido eficaz en la rehabilitación física. Un estudio en el Hospital de Rehabilitación de Baltimore, realizado en 2021, se enfocó en pacientes con movilidad limitada que participaron en sesiones de equinoterapia (terapia con caballos). Los resultados mostraron que estos pacientes experimentaron una notable mejora en su equilibrio, fuerza y flexibilidad tras realizar actividades guiadas con caballos.
Esta forma de terapia funciona debido a los movimientos rítmicos de los caballos, que simulan el movimiento de caminar, lo cual estimula los músculos y las articulaciones de los pacientes. Además, el vínculo emocional con el animal también incentiva a los pacientes a esforzarse y a tener una actitud positiva hacia la rehabilitación, aumentando las probabilidades de éxito en la recuperación.
5. Beneficios para Niños con Autismo
El uso de la TAA en niños con Trastorno del Espectro Autista (TEA) ha sido objeto de varios estudios recientes. Una investigación de 2023, realizada en el Hospital Infantil de Boston, demostró que los niños con TEA que participaron en sesiones de TAA con perros mostraron una mejora en sus habilidades de comunicación y en el contacto visual, además de una reducción en comportamientos repetitivos.
Los terapeutas de TAA han observado que los niños con autismo suelen sentirse más relajados en presencia de animales y, en particular, de perros entrenados para terapia. La interacción no verbal y las actividades que involucran el cuidado y la alimentación del animal estimulan la empatía y ayudan a los niños a comprender mejor las emociones, lo que es fundamental para su desarrollo social.
6. La TAA y el Sistema Inmunológico
Los estudios recientes también sugieren que la TAA podría tener beneficios para el sistema inmunológico. Investigadores de la Universidad de Finlandia publicaron un estudio en 2022 que examinó los efectos de la TAA en personas con enfermedades autoinmunes. Los resultados revelaron que los pacientes que participaron en sesiones de TAA mostraron una ligera mejora en la respuesta inmunitaria, posiblemente relacionada con la disminución de los niveles de estrés y el aumento del bienestar general.
La interacción con animales puede reducir la inflamación en el cuerpo debido a la disminución del cortisol y al aumento de las endorfinas, lo que impacta positivamente en el sistema inmunológico. Esto abre un campo de estudio interesante, ya que sugiere que la TAA no solo beneficia a nivel psicológico, sino también fisiológico.
Conclusión
Las investigaciones recientes refuerzan la idea de que la Terapia Asistida con Animales es más que una moda. Sus beneficios abarcan desde la mejora del bienestar mental hasta el apoyo en la rehabilitación física y la estimulación cognitiva. Si bien aún se requieren estudios adicionales para explorar más a fondo el alcance de estos beneficios, los resultados actuales son alentadores y respaldan la inclusión de la TAA como una herramienta complementaria en distintos tratamientos de salud.
Cada vez más profesionales de la salud consideran a la TAA una intervención viable y eficaz, que, en combinación con tratamientos tradicionales, puede mejorar la calidad de vida de una amplia variedad de personas. Así, la TAA se establece como un recurso terapéutico con el potencial de seguir evolucionando y ofreciendo soluciones a diversas necesidades clínicas y emocionales.
Comments